Lonely Planet - biblije popotniških duš

V več kot 30 letih poslovanja sta Tony in Maureen Wheeler ustanovila pravcati mali imperij in iz »budget« (poceni) potovanj naredila mega posel. Uresničila sta sanje, združila delo in užitek in - uspelo jima je. Tony Wheeler danes brez zadržkov prizna, da ima zase najboljšo službo na svetu. Od popotnikov brez denarja sta postala podjetna popotnika s podružnicami po vsem svetu. Poleg sedeža v Avstraliji imajo podružnice v ZDA – Kaliforniji, Veliki Britaniji in Franciji. Wheelerjeva sta po 30 letih še vedno lastnika podjetja, še vedno veliko potujeta in preverjata vsebino svojih vodnikov.

Na leto prodajo približno 6 milijonov knjig. Njun posel pa je danes vreden okrog 55 milijonov dolarjev.  

Vodniki Lonely Planet so danes biblije popotnikov, glavna referenca za popotniške nasvete. V njih najdete natančne opise držav, regij, mest, mestnih četrti, cen prenočitev, hrane, prevozov ...  

Letos je Lonely Planet dobil nagrado Wunderlust za najboljšo zbirko popotniških vodnikov na svetu, na 8. podelitvi »spletnih oskarjev« Webby Awards pa nagrado »glasu ljudstva« za najboljšo popotniško spletno stran.    

Od potovalnega dnevnika do popotniškega vodnika

Zgodba Tonya in Maureen se začne leta 1972, ko sta se sveže poročena in z malo denarja v žepu s kombijem podala na 10.000 km dolgo pot od Londona do Avstralije prek Azije. Cilj potovanja, ki je trajalo več kot leto dni, je bil med drugim, da bi s tem dokončno zaključila s potovanji in si na koncu poiskala »resno« službo. Ko sta prispela v Avstralijo, v Sydney, so jima pošli vsi prihranki, in ker sta potrebovala denar, sta začela iskati način, kako bi ga zaslužila. V pogovorih s popotniki, ki sta jih srečevala ob prihodu v Avstralijo, so se vsi zanimali za podrobnosti o njunem potovanju. Tako sta prišla na idejo, da iz svojega potovalnega dnevnika napišeta popotniški vodnik in kaj zaslužita. Tako je 1973 nastal njun prvi popotniški vodnik Asia on the Cheap oziroma kako poceni potovati po Aziji. Njuna natančnost pri pisanju popotniških zapiskov se jima je pri pisanju knjige obrestovala, saj sta imela zabeleženo vse, od cen prenočišč, hrane, do urnikov avtobusov. Prvo knjigo sta natisnila na lastne stroške v 1500 izvodih. Takoj je postala krajevna uspešnica in bila v enem tednu razprodana. V treh mesecih pa sta prodala kar osem tisoč izvodov. 

Po njunem drugem potovanju leto in pol pozneje v Jugovzhodno Azijo sta izdala popotniški vodnik South East Asia on Shoestring (bolje poznana tudi kot »rumena biblija popotnikov«). Postal je eden najuspešnejših potovalnih vodnikov, ki so bili sploh kdaj objavljeni. Leta 1976 sta izdala Nepal and Trekking in Himalayas, naslednje leto pa kopico vodnikov, med njimi za Avstralijo, Evropo, Afriko in Novo Zelandijo. Leta 1981 sta z izidom vodnika Lonely Planet India naredila prelomni korak. To je bil prvi vodnik, ki ga je napisala skupina desetih ljudi in je v trenutku postal tržna uspešnica.  

Tako so potovanja postala njun posel in sanjski vir preživetja. Kamorkoli sta želela potovati, sta odpotovala in napisala vodnik ter zaslužila. Sanje so postale resničnost.

Rojstvo in razcvet založniške hiše 

S pomočjo marketinga od ust do ust in vse večjega povpraševanju po novih izvodih knjig sta Tony z Maureen sprejela odločitev in 1980 uradno ustanovila založniško hišo Lonely Planet Publications. 1984 sta se odpravila na prvo poslovno potovanje v ZDA, kjer sta ustanovila prvo podružnico.  

Kot pravita Wheelerjeva, Lonely Planet ni plod velikih začetnih strategij. Vse se je začelo le kot dobra ideja. Preprosto sta uskladila svoje želje, sposobnosti in povpraševanje na trgu. V 70-ih je bilo malo potovalne literature. Potovanja pa tudi niso bila tako razvita kot danes. S svojim delom sta veliko prispevala v svet potovanj in vplivala na način, kako ljudje danes potujejo. Revija Travel and Leisure ju je celo označila kot človeka, ki sta največ prispevala k sodobnemu načinu potovanj ljudi.  

Danes Lonely Planet zaposluje več kot 500 ljudi v Melbournu, Oaklandu (ZDA), Londonu in Parizu. Med njimi je 150 izkušenih avtorjev, v glavnem svobodnih novinarjev, ki potujejo in pišejo. Pisci morajo biti neodvisni in ne smejo prejemati popustov in drugih ugodnosti v zameno za pozitivne recenzije hotelov in restavracij. Do danes je Lonely Planet objavil že več kot 1500 različnih popotniških vodnikov, večino prevedenih v 14 jezikov sveta.

Širitev ponudbe 

V njihovi ponudbi najdete vodnike držav, regij, mest, vodnike za posebne dejavnosti (joga, opazovanje živali, kolesarjenje…), tako imenovane vodnike shoestring (vodniki za popotnike z veliko časa in malo denarja), vodnik o hrani, zbirke fraz v različnih jezikih ... Poleg knjig ponujajo tudi filme, jezikovne tečaje, atlase, digitalne vodnike ...  

Na prelomu stoletja sta Wheelerjeva ugotovila, da trg zahteva več kot le vodnike po državah, mestih in regijah. Spoznala sta, da je treba je začeti pisati o novih dejavnostih, temah (Watching Wildlife, Out to Eat, Healthy Travel, Travelling with Children ...) in širiti ponudbo popotniških informacij, prilagojeno tudi za nove novih tehnologije. Wheelerjeva napovedujeta v prihodnje vse večje povpraševanje po tematskih potovanjih. 

Čeprav Lonely Planet nenehno raste, se Tony in Maureen držita temeljev, ki sta jih postavila na začetku, to pa so sveže, natančne in kakovostne informacije, koristne za popotnike.

Izzivi nove dobe 

Tako kot sta Wheelerjeva in nekdanji popotniki brez denarja sama odrasla, je odrasel tudi Lonely Planet. Postavljen je pred nove izzive trga, pri čemer mora paziti, da ne izgubi svojega neodvisnega šarma.  

Danes ne izdajajo več le potovalnih vodnikov, pač pa so prerasli v resnega dobavitelja neodvisnih in ažurnih informacij za potovanja. Stopili so na področje novih tehnologij. Njihova spletna stran www.lonelyplanet.com, ki je vir novosti za popotnike, dopolnjuje tiskane vodnike. Od decembra 2004 lahko popotniki njihove knjige dobijo tudi prek spleta v njihovi spletni trgovini in v digitalni obliki. V povezavi s podjetjem Concept Kitchen pa so začeli izdajati mestne vodnike za popotnike z dlančniki. Poleg spletne strani imajo tudi svojo televizijo (www.lonelyplanet.tv) in zbirko popotniških fotografij (www.lonelyplanetimages.com).  

Nove storitve so del razvoja, ki ga zahteva trg.  

Širjenje ciljnega trga 

Dejstvo je, da se je svet potovanj v zadnjih tridesetih letih precej spremenil. Vse več ljudi potuje, potovanja so enostavnejša, eksplozija poceni letalskih prevoznikov ... Vse to in še več je Lonely Planetu precej razširilo ciljni trg. Včasih so bili uporabniki njihovih popotniških vodnikov popotniki z malo denarja, danes pa je lahko uporabnik kdorkoli. Težko ga je opredeliti po letih in dohodku, lahko je študent ali poslovnež, gurman ali umetnik. 

Prihodnost brez načrtov 

Wheelerjeva za prihodnost nimata posebnih načrtov. Načrte sovražita. Zelo rada iščeta nove ideje, sta zelo prožna in pripravljena tvegati. Kot pravi Maureen: če delaš stvari na ustaljen način, ni le dolgočasno, veliko priložnosti gre mimo tebe, ne da bi jih opazil. Vedno moraš biti pripravljen tvegati in sprejemati spremembe, in če stvar ne deluje, jo opustiti brez obžalovanj.  

Družbeno odgovorno podjetje 

Tony in Maureen se dobro zavedata negativnih posledic turizma, ki pogosto ogroža kakovost okolja in edinstvenost kulture. Zato kot družbeno odgovorno podjetje svoje bralce in popotnike nagovarjata k odgovornemu potovanju in turizmu. Že od 1986 pa podarjata določen odstotek dobička različnim projektom in organizacijam za ohranjanje okolja in civilizacije v okoljih, o katerih pišejo.  

Nagrade 

Maureen Wheeler je 2001 dobila časten naslov Univerze Ulster in prejela naslov poslovne ženske leta, ki uspešno usklajuje poslovne obveznosti, družine in potovanj.  

Tony Wheeler je 2002 prejel nagrado Britanske bratovščine popotniških pisateljev za življenjske dosežke. New York Times pa ga je opredelil kot najvplivnejšega moškega v potovanjih. Prejel je tudi nagrado za posebne prispevke k popotniškemu novinarstvu leta 2000.